C’est en tant que général pendant la Première Guerre mondiale qui Mustafa Kemal brille par ses dons exceptionnels d’organisateur et par son caractère inébranlable. Toutefois, il pense intensément à l’avenir et comprend très vite que seule une révolution profonde pourra guérir son pays, que l’on appelle « l’homme malade de l’Europe ». Il sait cependant qu’une révolution politique n’aura de chances de réussir que si elle s’appuie sur une révolution culturelle.
Ainsi, après la Première Guerre mondiale, Mustafa Kemal s’impose comme l’homme de la situation. Parvenu au pouvoir, il proclame en 1923 la république, dont il est le premier président. La révolution commence: en 1924, il fait adopter une Constitution qui fait de la Turquie un état laïque, cas unique dans le monde musulman. Il poussera très loin la modernisation et l’occidentalisation, jusque dans la façon de se vêtir. Lorsqu’il meurt en 1938, Mustafa Kemal laisse un pays qui, en moins de quinze ans, a fait des progrès de géant.