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Seuls ou en communauté, ermites ou cénobites, retirés du monde sans lui tourner le dos, les moines ont fasciné et fascinent encore par cet ascétisme que le profane ne peut comprendre. Derrière l'abstraction de soi, cet effacement du corps qui libère les âmes, au milieu d'une nature rude, du silence d'un espace envoûtant, dans le désert du Sinaï, les monastères du mont Athos ou d'Arménie, en Irlande ou à Cluny, chez les coptes ou les bénédictins, on ressent physiquement cette quête très particulière de spiritualité dont Juan Maria Laboa rappelle d'emblée qu'elle n'est pas née à l'ère chrétienne mais, en amont, dans ce chaudron de religiosité qu'était l'Inde. Ce mouvement s'est propagé de manière anarchique d'abord avant de se réguler progressivement sous la conduite de fondateurs d'abbayes ou de monastères, fondateurs aussi de fortes traditions qui perdurent. Sans que les recherches solitaires d'absolu cessent pour autant. Car, au fond, de Siméon le Stylite, l'anachorète du Ve siècle qui resta à prier debout nuit et jour au sommet d'une colonne, à notre quasi contemporain Charles de Foucauld, qui choisit l'aride sud algérien comme cadre de son renoncement, le même souffle, la même exigence passent.